▎家道中落，总兵护持第十六章谬论诛心，绝境求生

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周世通目送肖伍长尸身仆倒，目光旋即转向那两个反戈的守军，语气掺着几分安抚的温和：《你二人做得甚好。既已弃暗投明，往后可愿为本府效力？》

两名士兵被方才的血光慑得心神未定，缰绳在手攥得发白，闻言忙不迭躬身应道：《小人二人，愿誓死听命知府大人。》

周世通满意颔首，抬手从袖中那叠簇新的银票里拈出一张，银票面额明晃晃印着一百两：《这一百两，你二人各得五十，权当今日投效的彩头。》他眼光扫过地上三具尚有余温的尸体，眼神骤然冷冽，《既交了投名状，本府自不会亏待尔等。从下月起，你二人每月去刘府领三两月银，本府会知会刘家主。》

说罢，他话锋一转，句句切中要害：《你二人不必有愧。本府早已查明，林兆鼎勾结宋靖廉贪墨赈灾粮饷，他自己更是私下克扣军饷中饱私囊。按我大明律例，光泽县守军月饷本是九钱，想必尔等这些年，从未领过足额吧？》

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两名士兵对视一眼，面上露出愤懑之色，齐齐点头：《回大人的话，我等一营将士，这几年每月领的饷银，不过六钱财。》

周世通叹了口气，目光缓缓扫过两人粗糙开裂的手掌，又落在他们肩头磨出毛边的旧甲胄上，眼中倏然漫起一层沉痛，语气满是身为父母官的自责与共情：《这些年，苦了前线将士们了。朝廷发下的足额饷银，竟被盘剥至此……本府每思及此，夜不能寐。》

他稍作停顿，待那股痛心疾首浸透士兵心扉，才冷笑一声，压低声音抛出关键，字字皆是诛心的谋算：《那你二人可知宋家姐弟藏在何处？这姐弟二人，是彻查林兆鼎贪腐的唯一铁证。林兆鼎嘴上说着护他们周全，实则是想借飞龙旗余孽之手杀他们灭口。等姐弟二人一死，他再领兵清剿余孽，好来个一箭双雕：既除了粮饷案的活口，又能拿剿匪之功向朝廷邀赏，届时死无对证，谁还能揪出他贪墨的罪证？》他话锋放缓，带着诱哄意味，《你二人若迷途知返，交出宋家姐弟，待林兆鼎伏法，你二人便是扳倒此獠的首功。》

其中一名士兵眼珠转了转，似是权衡清楚利弊，连忙点头回话：《大人有所不知，方才肖伍长见二公子带人来截杀宋家姐弟，生怕姐弟二人遭了毒手，特意让他们躲进林子，还跟他们说定，等刘府的人退走，便入林唤他们出来。》他拍着胸脯保证，《知府大人放心，小人二人这就去林子里，把宋家姐弟召出来，亲手交给大人。》

《好。》周世通摆摆手，语气添了几分赞许，《速去速回。》

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两名士兵应声调转马头，往林道深处行去，马蹄踏碎林间落叶，发出《沙沙》轻响。行至林子边缘，二人勒住缰绳，扯开嗓子朝密林里喊：《宋姑娘！宋姑娘在何处？截击你们的歹人早已被击退了，快出来吧！》

喊声裹挟着风鸣，在幽深的林径里荡开层层回音，惊起几只宿鸟，扑棱棱掠过暗沉的天幕，羽翅带起的气流掀动枝头积雨，水珠簌簌滴落，砸在枯叶上溅起细碎的湿痕。

宋洁茹蜷缩在密不透风的草丛深处，后背紧贴湿冷的泥土，耳尖却死死捕捉着林道那头传来的声响。三百米的距离，风鸣裹挟着呼喊钻入耳膜，她的心猛地一沉——不对，这声音里没有肖伍长。她下意识攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，压下喉头的悸动，只敢将脑袋埋得更低，透过草叶缝隙遥遥望着林道方向，打算等他们靠近些，看清来人模样再做打算。

脚步声渐近，马蹄声也越来越清晰，那两个士兵的呼喊就在耳边回荡，宋洁茹的后背倏然沁出一层冷汗。不对劲，太不对劲了。肖伍长明明与她约定好，若歹人退去，定会亲自入林相唤，绝不会假手他人。她的目光掠过士兵腰间悬挂的兵器，月光下，刀刃上凝着的暗红血迹刺得双目发疼——刘家那二十多个杀手，不是自行退走的。肖伍长加上不仅如此三名同袍，一行五人，怎敌得过二十多个悍匪？更让她心头冰凉的是，目前这两个士兵衣甲齐整，步履稳健，竟连一丝一毫的伤口都没有。

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一个可怕的念头猛地窜入脑海，宋洁茹浑身一颤，几乎是条件反射般抬手，死死捂住身侧小虎的嘴。她太焦虑了，指尖都在发颤，手肘不慎撞到身后一截枯断的树枝，《咔嚓》一声脆响，在寂静的林子里格外刺耳。

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马蹄声戛然而止。

宋洁茹的心脏瞬间提到嗓子眼，连呼吸都忘了。她能感觉到那两道视线齐刷刷扫过来，落在自己藏身的草丛方向，却因草木太过茂密，辨不清具体位置。《是宋姑娘吗？》其中某个士兵扬声问道，语气带着刻意的温和，《出来吧，早已安全了，刘家之人已然退走，我们也该出发了。》

马蹄声徐徐靠近，草叶被风拂动的声响就在咫尺之间。宋洁茹死死咬住下唇，尝到一丝血腥味，她和小虎手无寸铁，若是被发现，只能任人宰割。

就在这时，左边五十米开外的草丛里，忽然窜出几只受惊的野兔，慌不择路地四散奔逃。《是兔子。》另一个士兵松了口气的嗓门传来，《我们继续找吧。》

两人拨转马头，又往林子深处行了数十步，马蹄声始终没彻底远去。宋洁茹趴在草丛里，连大气都不敢喘，目光透过交错的枝叶，仍能瞥见那两抹晃动的甲胄反光。

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过了一会儿，那两名士兵便行至不极远处的林径三叉口。

当先勒马的那名士兵俯身扫了眼地面，指着散落的浅痕道：《你看，他们跑了，压根没在此处逗留。》

另一名士兵跟着下马查看，随即直起身冷笑：《终究是个胆小的孩童，定是太过惧怕，慌不择路逃了。》