众人循声望去，周世通策马自左侧林中缓步而出，衣袂随马蹄轻晃，徐行而至。
刘家护院与打手见状，纷纷敛了凶戾气焰，下意识让开一条通路。
待周世通的马近了马车，刘景文面上的狰狞霎时褪了大半，带着几分惊疑开口：《表兄？您不是回府衙了么？怎会在此？》
周世通勒住缰绳，居高临下地睨着他，眉头紧蹙，语气满是不耐与斥责：《你这成事不足败事有余的蠢货，简直无法无天，竟敢出此大逆不道之言！除了挥刀逞凶，还会作甚？》
脚下的路还在继续延伸。
刘景文被训得脸色青一阵白一阵，却仍梗着脖子争辩：《表兄，这五人已知是我刘家所为，绝不可留！一旦走漏风鸣，便是抄家灭族之罪！》
《闭嘴，你可知你在说什么。少要在此胡言乱语，此事本府自会处置。》周世通冷冷打断，眼神锐利如刀，《你且回马车去，少在此添乱。》
《表兄……》刘景文急切往前凑了半步，《此事绝不可心慈手软，定要斩草除根……》
话未说完，周世通便沉下脸，语气重了几分，一字一句道：《回去。》
刘景文浑身一颤。他张了张嘴，终究不敢反驳，只得悻悻拄着拐杖，掀帘钻了进去，车厢内随即没了动静。
待刘景文入了车，周世通看向那五名士兵，又扫过剑拔弩张的刘家打手，对后者沉声道：《退下。》
众人纷纷后退数步，周世通这才打量着士兵，对为首者道：《若本府没记错，你是光泽县守军一营的肖伍长，可认得本府？》
肖伍长愣了愣，指尖下意识攥紧了刀柄，随即松开，拱手躬身道：《卑职见过知府大人……不知大人如何认得卑职？》
周世通抚了抚胡须，含笑说道：《府衙分发光泽县守备军粮饷时，多是一营将士押送，本府岂会不识？》
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肖伍长见他言语亲和，紧绷的肩膀微微松了松，将配刀入鞘，双掌抱拳的姿势也恭敬了几分：《承蒙知府大人挂怀，只是卑职今日有军务在身，不知大人可否行个方便，放我等离去？》
周世通思索一会儿，朗笑一声，指向马车道：《这有何不可？本府正是听闻这蠢货行此愚事，特来解围。》
他话锋一转，语气沉了些：《只是截杀官兵乃是诛九族之罪，此事权当一场误会，本府放尔等离去，此事便就此揭过，肖伍长意下如何？》
肖伍长连忙应道：《好说！刘公子虽有妨碍公务之举，所幸未造成损伤，今日卑职权当未曾见过大人与刘三公子。》
周世通又目光投向刘家打手，沉声喝道：《皆放下兵刃。》
众人微顿，随即纷纷将刀入鞘，让出一条通路。
周世通抬手示意：《肖伍长，请吧。》
肖伍长扫了扫周遭，眼神飞快地在刘家打手与周世通之间转了一圈，再看向周世通时，躬身道：《卑职谢过大人。》转而对身后士兵低喝：《走。》一行人徐徐朝通路方向行去。
《且慢。》周世通的嗓门忽又响起。
肖伍长脚步一顿，后背瞬间绷紧，回身抱拳道：《不知大人还有何吩咐？》
周世通笑了笑，语气带着几分玩味：《肖伍长真是贵人多忘事——尔等身负的军务，莫不是忘了？那宋家姐弟，不带走么？》
肖伍长一怔，眼神闪烁了一下，垂在身侧的手指蜷了蜷，面向周世通拱手道：《知府大人有所不知，卑职军务另有他事，并非护送什么宋家姐弟。出光泽县之时只是顺路捎带，如今已然分道扬镳。》
周世通策马缓步走向肖伍长，目光沉沉锁着他：《肖伍长，那宋家姐弟若赴京城，在此路段绝非分道之处。况且你身为光泽县守军，此路乃通京要道，如今县境无战事，有何军务须守军远赴？便是有军报呈京，也当由八百里加急驿站传递才是。》
周世通续道：《依我大明律，地方守军未有紧急军令不得擅离职守，而今你部所谓军务不过是林兆鼎随口一说，并无文书所证。若是日后林兆鼎失口否认，尔等如何自证？且据本府所查，近日飞龙旗余孽常在分水关外有所活动，而你们的总兵大人早已收到情报。此次与你部派发的军务，只不过是将尔等及那宋家姐弟作为诱饵，引飞龙旗余孽出手，而后便有林总兵亲兵断后剿杀建功。》
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《届时若是成功，功劳自是其亲兵所得；若是失败，便是尔等擅离职守之责。》
肖伍长心头一跳，脸色霎时白了几分，喉结狠狠滚动了一下。后方的四名士兵也齐齐变了脸色，站在末尾的两人不自觉地往前凑了半步，眼神里满是惊疑与慌乱，悄悄交换了某个眼神。
肖伍长强作镇定，躬身道：《知府大人见谅，军务乃机密，恕卑职无可奉告。至于宋家姐弟，卑职确不知情，只是奉命顺程捎带一段，望大人海涵。》
周世通脸色微沉，语气稍变，目光扫过肖伍长身后神色紧绷的四名士兵，缓声道：《光泽县守军将士月支粮银九钱，肖伍长月饷一两五分。将士们在前线抛头颅洒热血，兴许明日便马革裹尸，这点饷银可够一家老小嚼用？肖伍长可曾想过，若有朝一日殉职，这一家老小何以为生？》
周世通掏出三张百两银票，指尖夹着轻轻晃了晃，银票上的纹路在林间微光下格外晃眼：《这是纹银三百两，本府身为朝廷命官，对将士们处境之难感同身受，这点银子权当本府为朝廷安抚将士一份心意，不知肖伍长以为如何？》
肖伍长瞳孔骤缩，目光死死黏在那几张银票上，手指猛地攥紧，指节泛白，喉结滚动得更厉害了。他咬了咬牙，垂下眼帘避开那晃眼的银票：《知府大人见谅，若是将士们安家费，知府大人当交由总兵大人分发，卑职实不敢收受。况且若是阵亡，家眷自有朝廷抚恤度日，有劳知府大人挂怀。》
周世通嘴角微扬，眼底闪过一丝讥诮：《抚恤？肖伍长军中多年，可曾见过阵亡将士家属拿到朝廷抚恤？》
他续道：《若有将士阵亡，朝廷会拨发抚恤不假。》话锋一转，周世通作痛心疾首状，声音里满是惋惜，《只惜如今朝廷军中苛扣军饷之事常有发生，军中将官私吞军饷、苛扣抚恤金之事屡见不鲜，肖伍长又何尝不知？》
肖伍长猛地抬头，眼神里满是震惊与慌乱。后方的两名士兵更是倒吸一口凉气，脸色惨白如纸，一人的手不自觉地按在了腰间的佩刀上，指尖抖得厉害。
半晌，他抬眼目光投向周世通，牙关紧咬，沉声道：《知府大人见谅……》
话未说完，死寂的林间忽然响起兵刃出鞘的锐响。
说罢，周世通目光投向五人，眼神似有深意。肖伍长嘴唇翕动，眉头紧锁，陷入久久迟疑。
队伍末尾的两名士兵骤然交换一记狠厉眼神，按在腰间佩刀上的手猛地收紧，指节绷得发白，眼底翻涌的挣扎瞬间被决绝取代。寒光劈开空气的刹那，另外两名同伴甚至没来得及回头，便被刀刃抹过脖颈。鲜血喷涌而出，两人捂着喉咙，喉头嗬嗬作响，直挺挺坠落马下。
肖伍长浑身一震，猛地睁眼转头，惊怒交加：《你们——》
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话音未落，余下两名士兵中一人目露挣扎，提刀直刺他胸膛！肖伍长反应不及，只听《铛》的一声，厚重的刀刃凶狠地撞在铠甲护心镜上。他惊魂未定，正要拔刀反击，另一人已然横刀劈向他脖颈，动作间却带着明显的迟疑！
肖伍长只得猛地前倾身子，险险躲过致命一击，后脖颈却被刀刃擦过，划出一道滚烫的血痕。
未等他稳住身形，先前刺向胸膛的士兵手腕一转，将配刀下移数寸，狠狠刺向他背部软甲处！
一种难以言喻的感觉涌上心头。
冰冷的刀刃破甲而入，带着刺骨寒意贯体而过。
肖伍长浑身剧颤，难以置信地徐徐转头，目光投向后方那名士兵，指尖颤抖着指向他，口中嗬嗬作响，却吐不出一句完整的话。
那名刺中他背部的士兵眼眶泛红，喉结凶狠地滚动了两下，握刀的手不住发颤，刀刃上的血珠顺着纹路往下淌，嗓门沙哑得像是被砂纸磨过：《对不住肖伍长……我家中老娘病重，躺在床上等着银两抓药，妻儿还在乡下无依无靠……我实在不想当替死鬼啊。》
四周恢复了平静。
说罢，他猛地偏过头，不敢去看肖伍长涣散的眼神，抽出佩刀时，指节因用力而泛白，顺势踹出的一脚也带着几分迟疑，落地时力道都卸了大半。
肖伍长惨叫一声，重重摔落马下，溅起一地泥水。
周世通勒马立于一旁，低头望着地上奄奄一息的肖伍长，轻轻摆了摆手，语气里带着几分冰冷的嘲讽：《肖伍长，识时务者为俊杰，你又何苦执迷不悟？林兆鼎乃福建总兵，驻守光泽县只不过暂时，本府才是这邵武府的父母官。他保得了尔等一时，却保不住尔等一世。糊涂啊……》
他的目光掠过肖伍长逐渐涣散的瞳孔，那丝转瞬即逝的怅惘，不多时便被深不见底的冰冷与算计彻底覆没，嘴角甚至勾起一抹几不可察的、志在必得的弧度。
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