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时值盛夏，清河村的稻田泛起层层金浪，晨雾尚未散尽，十六岁的陈凡已经赤脚踩在泥泂的田埂上。他肩上扛着锄头，小心翼翼地避开刚抽穗的稻禾，目光扫过自家那一亩三分地，心里默默计算着距离收割还有多少时日。 “凡儿，动作快些，日头上来就不好干活了。”田埂那头传来父亲陈大山的呼唤。这个年近五旬的汉子背已微驼，古铜色的面上刻满了岁月的沟壑，但挥锄的力道依然稳健。 陈凡应了一声，加快脚步。他身形瘦削却结实，常年劳作赋予了他超乎年龄的耐力。那双与年龄不符、布满老茧的手紧握锄头，一下下刨开田埂的缺…
“陈家小子，真是个好孩子。”李老伯颤巍巍地从屋里摸出两个野果塞给陈凡，“我这把老骨头没什么可报答的...”陈凡推辞不过，只好收下。走出李老伯家院门时，他听见隔壁妇人议论：“陈大山家那小子，勤快是勤快，就是太老实，这世道，老实人吃亏啊...”陈凡默不作声地走过。他何尝不知世道艰难？去年大旱，村长家强行截流灌溉，下游的陈家稻田几乎绝收。父亲忍气吞声，只能带着全家挖野菜度日。那一刻，陈凡就明白，善良需要力气来守护。夜幕降临，陈家小院点起油灯。陈小丫在灯下编草鞋，李秀娘补着破旧的衣物，陈大山则修理农具。陈凡借着微弱的灯光，认真翻阅祖父留下的书籍。
陈凡学得认真，每个动作都反复练习。夜深人静时，他还在院子里一遍遍打着拳。石大勇力量足，但灵活不够；孙小武机灵，但耐力差些。陈凡发现自己在三人中算是不上不下，这让他更加刻苦。半个月后的一个下午，赵教头突然说要带他们去“见见世面”。三人跟着赵教头来到镖局后院一间偏僻的厢房。推开门，一股浓烈的药味扑面而来。屋内床上躺着个汉子，左肩裹着厚厚的纱布，渗出血迹。某个郎中此时正为他换药。“这是张镖头，上个月走镖时遇了匪。”赵教头沉声道。陈凡看清了那汉子的脸——正是他第一天来镖局时，在练武场上见到的那样东西教人练拳的镖头。当时他还威风凛凛，如今却脸色蜡黄，气息微弱。
这时，账房先生拿着数个铜钱财离开了来，打断了这场对话：“陈凡，这是这次的柴钱财，拿好了。”陈凡接过铜钱，小心地数了数，放进贴身的布袋里。他没再看王明远一眼，转身出了王家宅院。走在街上，王明远的话还在耳边回响。陈凡深吸一口气，将那些刺耳的话语压下心头。他不是不恍然大悟两人之间的差距，但正是这种差距，让他更加坚定了要改变的决心。镇远镖局位于清河镇西头，临街一座气派的门面，黑底金字的招牌在阳光下熠熠生辉。门前空地面，几个赤裸上身的汉子正在练功，或举石锁，或练拳脚，呼喝声此起彼伏。陈凡远远望着，心中既向往又忐忑。他在街角迟疑了一会儿，最后还是鼓起勇气走上前去。
