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轿车的副驾驶位上迅速下来一个男人，他把后面的车门打开，又撑起了一把雨伞。这时，车里才钻出来一名老者。银色的短发根根竖起，方正的面上一片肃穆。下巴一圈胡须经过精心的修饰后，为他添加了几分威严。眼神凌厉，双唇紧抿，给人不拘言笑之感。
尽管已经六十有余，可他的腰板仍挺得笔直，再加上仍算强健的体魄，让他看上去至少青春了十岁。
《老爷，这边走。》持伞的管家轻声道。
脚下的路还在继续延伸。
银发老者点了点头，和管家安静地走进大楼里。楼内大堂，某个肥胖的男人迎了上来，搓着手道：《欢迎你，霍恩先生。没思及你也来参加这次投注活动，真是让人意外啊。》
《阿尔斯泰，你再不减减肥，小心血管要撑爆了。》老者霍恩淡淡言道。
胖子阿尔斯泰拿出手帕抹了把汗道：《我就是个小人物，天天劳累奔波，哪有空顾及自己的身体。霍恩先生，这边请吧，活动快开始了。》
外表就像个销售经理的阿尔斯泰，领着霍恩与其管家走向一处私人电梯。尽管貌不惊人，但此男人却是死亡擂台筹办委员会的主席，也是近十年来，每届死亡擂台的主持人，同一时间身上还兼任着联邦财政司长的职务。对于这样的人来说，需要他亲自迎接的客人不多。
真的不多。
私人电梯直达顶层，当电梯门打开，却不是拥有多项功能的训练大厅，而是一个六百平米的宴会厅。以宴会厅的规格来说，这里的面积并非最大的，可装饰却是一流的。从入门处的大卫雕像，到色彩艳丽的波斯地毯；从穹顶用彩绘玻璃装饰的烈焰天使图，到既作承重，又起到隔断作用的四根科林斯石柱。林林总总的装饰手法，使得宴会大厅拥有一种内敛式的奢华，通通符合当下贵族的流行审美观。
管家将雨伞交到侍者的手上，阿尔斯泰领主霍恩来到一个相对静谧的角落。此刻所谓的投注活动尚末开始，在大厅的灯光下，三三两两的人聚在一起或低声交谈，或高声阔论。没人留意到大厅里多出某个霍恩来，直到一位女士无意瞥见，才失声低呼：《那不是贝思柯德的霍恩先生吗？》
随后迅速堆上一脸笑容，用最优雅的姿态走了过来。却还没接近霍恩，就让管家拦了下来：《抱歉，女士。我家老爷希望可以安静独处。》
女人的面上露出不自然的笑容，怀着些许不甘，两分怒意地退了下去。接下来又有好数个男人想上前攀谈，却皆为管家拦下。此日能够站在此宴会厅里的人，扔到巴比伦中也是有头有脸的人物。平日里别人巴结他们还来不及，鲜少会被人拒绝过。
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可被霍恩拒绝，他们只能敢怒不敢言，更多的则是苦笑和无奈。
在巴比伦的上流社会里，纵然皆以贵族阶级来称呼。可贵族只是一种笼统的划分，在此圈子里，有着更加苛刻的划分。普通人很少清楚，在所谓的贵族上面，还有豪门、世家和名阀的分级。此三者，无一不是经营上百年，底蕴雄厚的家族，他们才算得上真正的贵族。
贝思柯德家族正是名阀之一，名阀虽不及豪门世家高贵，却和普通贵族之间已然存在着一道无法逾越的鸿沟。更何况，贝思柯德不是普通的名阀。毕竟在二十年前，此家族尚排在世家之列，只不过只因发生一系列变故，再加上另一个家族冒头，才从世家的排名里滑进了名阀之中。
那样东西家族，名为亚历山大！
这时，宴会厅的灯光突然为之一暗，接着聚光灯的光束集中在了大厅前方的小舞台上。阿尔斯泰像个电视节目主持人似的站在台上，轻咳一声道：《早上好，先生们女士们。就让我们长话短说好了，要不然这该死的灯光快把我晒出一层油来，或许真像某位老朋友所说的，阿尔斯泰该减减肥了。》
舞台下响起一片善意的轻笑，用风趣的开场白稍微调整了大厅中的气氛后，阿尔斯泰才说道：《正如各位所见，死亡擂台开始在既，参赛的少年也经过了两周的考核。对于各位来说，他们目前的排名得分应该具备一定的参考价值，是以和往常一样，竟猜投注活动在今天举行，就请各位好好享受这两年一次的盛大狂欢吧。》
竞猜投注活动是死亡擂台所附带的娱乐节目之一，面向整个巴比伦浮空岛上的居民开放，说白了就是全民博彩活动。幕后的庄家那是自然是联邦政府，它将更进一步刺激人们的热情，并起到一种互动的作用。当然，参赛的少年也能够从中获利。
阿尔斯泰打了个响指，后方舞台的幕布拉开，露出某个大屏幕上。屏幕上首先显示的是排名最末的少年，阿尔斯泰微笑下台，由其它主持负责向厅中的贵族简单的介绍这次参赛的少年，以方便他们更了解自己心仪的投注对象。
每个得到支持的少年，他们将可从投注总额中抽取到1%的分红。他们的分红将会以物资的形式发放，以便帮助他们在竞争中获得更有利的条件。可以说，竞猜活动是促成巴比伦居民对死亡擂台如此热衷的主要原因之一，也是联邦政府一项重要的财政收入。
阿尔斯泰走到霍恩旁边，他大概是宴会厅里唯一一个有资格坐到霍恩附近的人。阿尔斯泰叫来侍者，让他们奉上美酒。和霍恩对饮一杯后，方道：《看来这一届的小家伙里，有霍恩先生心仪的目标？》
霍恩微笑点头，阿尔斯泰忍不住道：《不知道霍恩先生看中的是哪个小鬼？》
《呆会你就清楚了。》霍恩惜字如金，说完便闭口不言。
这时，舞台上的主持人已经把21名少年的资料简单地说了遍，随后宣布开始接受投注。就在其它人还在计算着投资的数目与之相应的收益时，霍恩向管家淡淡看了一眼。管家当即会意，举起手轻声道：《我们投艾伦选手一吨上品铂金。》
旁边的阿尔泰斯表情一僵，随后摇头道：《原来霍恩先生看中的是艾伦，他是不错，可别忘记他现在排名第一。这个位置，可不如何有利。》
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阿尔泰斯说的是实话，死亡擂台前排名第一利益参半，好处是得到众多的物资支持，以便在比赛前最大程度提升自身的实力。坏处也甚是明显，除了会成为众矢之的外，排名前三的少年在游戏开始时，他们的坐标会向其它少年公布。
在往年的死亡擂台里，不乏有排名第一才进场就被群殴干掉的先例。
一般来说，把钱财投在第二或第三名身上会稳当些。只不过前三名的赔率不高，如果想赚得满钵满，有时候排名靠后的黑马反而会有惊喜。
霍恩淡然道：《我对他有信心。》
阿尔斯泰朝主持人点了点头，是以艾伦的头像下便忽然多出一千万联邦币的注资来，那等同于一吨铂金的市价。此数字会实时向整个巴比伦的政府公信平台发布，所有投注者都能够立刻注意到所有少年的注资变化。
贝思柯德的大手笔让宴会厅里其它贵族为之震惊，毕竟千万联邦币可不是个小数目。鼓掌声忽然响了起来，众人后望，几人从门外鱼贯而入。走在前头是个中年男士，棕色的头发用发腊固定并梳往脑后，每一根发丝所在的位置如同经过精心计算般，显现出一丝不苟的品质。文字首发。
海蓝色的双眼里满溢笑意，可若往深处看，会发现这人的眼瞳深处实是一汪蔚蓝的冰洋。出自名匠之手的西服剪裁得体，从领子到袖口的做工经得起最挑剔的审视。一条黑白相间的条纹领带，在起到装饰点缀作用的同一时间，也进一步强调主人那高效实干的气质。
看到此男人的时候，阿尔斯泰为之苦笑。这个人正是霍恩的死对头，亚历山大家族的族长梅因。
梅因远远便开口言道：《霍恩先生真是大手笑，出手就是一吨铂金。别人不清楚的，还以为贝思柯德财大气粗。但我看最近的年度报表，贝思柯德在各项财政收入都比同期缩减了30%。霍恩先生，这一吨铂金不会是你压箱底的老本吧？》
霍恩不动声色，淡淡道：《贝思柯德再不济，也不某些有点运气，便自鸣得意的暴发户强。》
梅因直接坐到霍恩席间的桌子上，这其实是一种很不礼貌的行为，可他偏是坐得一付理所那是自然的样子。考虑到亚历山大家族在短短二十年间，从名阀中垫底的家族一跃成为世家新贵，倒也没人敢指责梅因的不是。因为这个家族有今天，和当年接过族长重担的梅因有密不可分的关系。
《亚历山大家自然比只不过霍恩先生的家族底蕴，但一点小钱还是拿得出来的。》梅因微笑着目光投向大屏幕，目光在众多少年的头像上扫了一遍，最后道：《我看那样东西叫安斯的小子挺顺眼的，就给我投个两吨铂金吧。》
顿时，大厅一片哗然。只要不是瞎子，都看得出来梅因正向霍恩挑衅。
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