贾琏、贾蓉二人则依礼将周显送出荣禧堂，一路穿过重重院落，行至荣国府门前。
暮色渐合，府门外灯笼已次第点起，映照得石狮子愈发威严。
周显停步，转向贾琏，面上温润笑意一如来时：
《今日承蒙琏二哥与蓉公子款待，多有叨扰。》
脚下的路还在继续延伸。
贾琏亦是含笑拱手，言语伶俐：
《显兄弟太过谦逊了，你我两家世交，何须如此客气。》
贾蓉在一旁亦是点头附和。
周显续道：
《改日有闲暇之时，在下设宴，再邀二位一叙。》
贾琏朗声应道：
《显兄弟客气了，以后咱们多亲多近。》
《我们贾家在京师也算略有虚名，倘或显兄弟在京中有甚么需帮衬之处，或是寻个清净院子静心备考，或是要寻些孤本秘籍，亦或是赴个文会雅集寻个引荐，尽管开口便是，贾琏必当尽力。》
周显微微欠身：
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《如此，先行谢过琏二哥美意。》
几人又在府门前略略寒暄了几句，周显便在墨雨搀扶下登上来时马车。
车夫扬鞭轻叱，骏马迈开蹄子，车轮辘辘，载着周显徐徐消失在宁荣街渐浓的暮色之中。
目送马车远去，贾琏面上客套的笑意瞬间收起，眉宇间浮起一丝凝重。
他不及与贾蓉多话，只匆匆拱手道：
《蓉哥儿自便罢。》
言毕，贾琏转身步履匆匆，竟是径直朝着府内东院方向，其父贾赦的住处疾步而去。
暮色漫过贾府飞檐，青石甬道上残酒未消的贾赦扶着小厮肩头，脚步略显虚浮踏入东院书房。
酸枝木椅背的雕花硌得他微蹙眉峰，邢夫人默然奉上一盏滚烫的醒酒茶，他只摆摆手，她便领着丫鬟悄无声息退了出去。
贾赦解开两颗领口金纽，喉间发出一声沉闷的喟叹。
烛火在青花缠枝烛台上摇曳，将他疲惫的影子投在满墙书格间，那些蒙尘的书册如同这府邸虚华的注脚。
笃笃。
门扉轻叩声响起，门外传来贾琏压低的嗓门：
《父亲安歇了不曾？儿子琏儿求见。》
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《进来罢。》
贾赦嗓门带着酒后的沙哑。
门轴吱呀，贾琏闪身而入，随手掩上门。
他穿着一身靛青暗纹直裰，面上犹带着前厅酒宴的微醺，眼底却清明一片，不见半分醉意。
贾琏恭敬躬身：
《给父亲请安。》
贾赦朝下首一张榆木圈椅抬了抬下巴：
《坐。》
待贾琏略显拘谨地落了座，他端起案上一盏温茶啜了一口，眼皮也不抬，目光只落在茶盏袅袅升起的水汽上，淡淡问道。
《你这般急吼吼地过来，是为着周家公子提的那桩婚事？》
贾琏身子略向前倾，眉宇间刻着深痕：
《正是此事。父亲英明，儿子在堂上瞧得真切，老太太听周公子拿出婚书那一刻，面上虽强撑着笑，可那眼底的惊涛骇浪，瞒得过谁去？她老人家……怕是忧心如焚哪！》
贾赦从鼻子里哼出一声，意味不明：
《老太太急，自然有她急的道理。天经地义。》
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《父亲！》
贾琏语气陡然急促，手指无意识地在膝上蜷缩。
《那可不是一笔小数目！当年林姑父在扬州盐政上经营多少年，积攒下的金山银海！田庄、铺面、盐引、库银……儿子在扬州苦熬了整整大半年，耗尽心神，才一点点把这些产业盘活、折变，千里迢迢运回京来，入了府里的公库。》
一种难以言喻的感觉涌上心头。
《若林妹妹真带着婚书嫁进周家，这泼天的富贵岂不是……》
《本来也落不到咱们爷俩手里。》
贾赦截断他的话头，语调平缓得像冰封的河面。
四周恢复了平静。
他终于抬起眼皮，目光锐利如针，直刺贾琏。
《是，那数目不小。你那半年辛苦，为父看在眼里。》
《可结果呢？无非是你从中过手时，指缝里漏下些许散碎银子，滋润了自己腰包罢了。》
贾赦嘴角扯出某个近乎讥诮的弧度。
《东西入了府库，这管家钥匙握在谁手心？是你二婶儿！》
《账目如何进出，收益如何分派，咱们大房可曾沾着半分油星？》
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《年节下，不过是从公中支取些份例银子，塞牙缝都不够！就连你那屋里头，》
贾赦的嗓门陡然转冷。
《你那明媒正娶的媳妇，仗着是她二婶儿的亲侄女，又有老太太在背后撑腰，何曾把咱们大房放在眼里。》
《只怕连她自个儿是长房儿媳的‘根本’二字，都快忘到爪洼国去了！》
这席话宛如淬了冰的针，凶狠地扎进贾琏心底最不堪的角落。
他脸上那点强作的镇定瞬间碎裂，化作一片灰败的沮丧。书房里死一般的寂静，唯有烛芯偶尔噼啪爆开的细微声响。
王熙凤那张艳丽却凌厉的脸，她与王夫人商议家事时亲密无间的背影，邢夫人房中压抑的怨怼……种种画面在他脑中翻腾，堵得他喉头发紧。
贾赦颓然垂下头，肩背微塌，半晌才从齿缝里挤出一声带着苦涩的叹息：
《是儿子……无能，持家无方，纵得那妇人太过专横跋扈……》
光影交错间，时间缓缓流动。
《根子不在你房里，》
贾赦摆了摆手，面上疲惫更深，眼神却透出洞悉世情的冷冽。
《是在这把钥匙，这份管家权柄，从来就没落在咱们长房手上！》
时间在不知不觉中流逝。
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他的手指点了点紫檀雕螭龙纹的书案桌面。
《我顶着个一等将军的虚衔，空耗岁月。》
《府里真正的金银血脉，由着二房把持。》
《纵有金山银山堆在库房里，只要钥匙不在你我手里，那便如同镜花水月，看得见，摸不着，与没有何异。》
贾赦话锋一转，眼中精光乍现。
《倒不如……趁着周公子递过来的这根竿子，把这潭看似平静的死水，狠狠搅上一搅！水浑了，才好摸鱼。》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
贾琏猛地抬头，眼中那点暗淡被一丝混杂着惊悸与算计的光芒取代：
《父亲的意思是……已有成算？》
贾赦不紧不慢地从怀中贴肉处摸出一个薄薄的信封。
信封是素白的玉版宣纸，没有落款，只在封口处用极淡的朱砂印泥压了一道若有似无的弦月暗记。
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