林兆鼎看向前厅余下众人，又瞥了眼碎裂的茶几，对身旁几名士兵吩咐道：《尔等将这损坏的茶几挪走，地面碎片也一并收拾干净。》
士兵齐声应道：《属下领命。》随即上前合力抬走残破的茶几，又取来布巾细细擦拭地面的茶水与瓷片，不多时便将前厅打理妥当。
林兆鼎复又转向那几名衙役：《你尔等也先回县衙去吧，若有需用之处，本镇自会差人传唤。》
衙役们躬身应道：《是，小人告退。》说罢鱼贯而出，前厅内霎时只剩宋洁茹姐弟与林兆鼎三人。
脚下的路还在继续延伸。
林兆鼎踱回主位坐下，抬手示意：《宋侄女不必拘礼，你姐弟二人且落座说话。》
宋洁茹颔首应是，扶着小虎在旁侧的梨花木椅上落座，将弟弟护在身侧。
林兆鼎端起重新沏好的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，缓声道：《林伯父今日未能将那刘家竖子绳之以法，你可怨怪？》
宋洁茹抬眼望他，目光清澈却带着超乎年龄的沉静：《林伯父多虑了。伯父今日之退让，茹儿恍然大悟并非为刘家与周世通所慑。》她顿了顿，声音虽轻却字字清晰，《刘家之恶，万死难赎。只是周世通既已布下周全之局，若伯父今日以扣关之名强行将刘景文军法从事，固然能解一时之气，却正中其下怀。》
《哦？》林兆鼎挑眉，示意她继续说下去。
《周世通定会以刘景文府衙捕役的身份上告，届时伯父最多落个‘处置过当’的罪名，罢官免职便了。可他若再诬陷伯父窝藏通缉犯——》宋洁茹垂眸看了眼身旁的小虎，语气微沉，《届时两罪并罚，伯父难免身陷囹圄。而他再索要我姐弟二人，伯父也无理由再拒。这是两败俱伤的下下策。》
她抬眼迎上林兆鼎的目光，眼中闪着坚韧的光：《若暂忍一时之气，此事并非只有鱼死网破一途。正如伯父昨日所言，待返回福州禀明巡抚大人，由上峰介入查办，虽有利弊，却属上策。》
林兆鼎闻言，眼中露出赞许之色，抚掌道：《不错，不错……不想宋侄女小小年纪，竟有如此见地，宋大人泉下有知，也当瞑目了。》
宋洁茹闻言，面上掠过一丝神伤，低头轻声道：《林伯父过誉了。茹儿虽年幼，却也不愿因我姐弟二人，牵连伯父遭难。》
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《诶，宋侄女此言差矣。》林兆鼎放下茶杯，语气郑重起来，《抛开我与宋老弟的私交不谈，我林兆鼎身为朝廷命官，岂能容此等恶徒逍遥法外、残害忠良之后而坐视不理？》他眼中闪过厉色，《你且放心，本镇不日便会有所调动，我倒要让他刘家看看，这大明的天，岂是他区区某个刘家能翻覆的！》
林兆鼎复又道：《你姐弟且回房安歇，眼下当养足精神，待雨霁之日，尚有远路要赶。》
宋洁茹颔首：《是……那茹儿便携小虎先行告退。》说罢轻推身旁的小虎，《虎儿，向林伯父辞行。》
小虎怯生生抬臂摇了摇，细声道：《林伯父安歇，林伯父保重。》
林兆鼎抚须笑道：《好好好……虎儿且回房歇息，待林伯父得闲，便买糖与你解馋。》
言毕，宋洁茹姐弟退出前厅。待二人身影消失，林兆鼎沉声道：《来人。》
两名士兵应声而入：《总兵有何吩咐？》
林兆鼎道：《传本镇军令，令秦把总遣数名精壮，暗中监视刘府动静，稍有异动，即刻回报。》
士兵齐声应道：《是！》旋即退出前厅。
此时，刘府一行人已抵府门。几名下人擎着油纸伞候在轿前，周世通与刘允琛相继下轿，而晕厥的刘景文则被家丁们小心翼翼抬往卧房——雨水顺着轿帘缝隙浸渗，将他的衣袍濡得半湿。
刘允琛与周世通入客堂，屏退左右后，刘允琛步至客堂右首橱柜前，启开暗格，取出一个硕大锦盒，递与周世通道：《此乃百花楼与吉祥赌坊本月三成利钱，你且带回交与秀娟。》
周世通道：《舅父不必如此频繁……》
话未说完，刘允琛抬手制止：《我早已说过，秀娟亦是我刘家骨肉，这份利钱本就该她得，非是舅父相赠，你收下便是。》
周世通颔首：《那世通便代娘亲收下了。》接过锦盒置于茶几，二人分宾主落座。
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周世通道：《府衙事务繁杂，世通不宜久离，今日便要返程。临行前，有一事需告知舅父。》
刘允琛问：《何事？》
周世通道：《如今宋家姐弟得林兆鼎庇护，此后刘府行事须收敛锋芒，莫再授人以柄。》
刘允琛蹙眉：《此事我会传令府中上下，只是如此一来，岂非要仰他鼻息？》
周世通轻笑：《舅父且宽心。如今倭寇屡犯泉州、金门，我大明商船亦常遭海盗劫掠。据世通所知，林兆鼎不日便要调离光泽，料想他会尽快送走宋家姐弟，只是去向尚未可知。》
刘允琛眼中精光一闪：《你的意思是……》
话音刚落，刘景文拄着拐杖，一身湿衣踏入客堂，咬牙道：《爹，我去……此仇不报，誓不为人！我定要亲手将那宋家姐弟碎尸万段！》
周世通压低嗓门：《宋家姐弟断不可留，须斩草除根。今日林兆鼎被我以职分所限逼退，待他返回福州，必向王巡抚呈报。若宋家姐弟身死，便成死无对证之局。》
刘允琛斥道：《胡闹！你身负重伤，当在府中静养！》
周世通沉吟片刻，目光投向刘景文：《你果真要去？》
刘景文梗着脖子：《自然！》
刘允琛看向周世通：《世通，你这是何意？万万不可！》
周世通抬手道：《且听世通细说。》见刘允琛颔首，才起身走向刘景文，《你去亦无不可。想必今日之后，总兵府定会派人监视刘府，但若你以就医为名离城，便可掩人耳目。》
他复又目光投向刘景文：《你既想亲手泄恨，今日便可出城，只带数名随从。另遣人手乔装百姓，分批出城，待林兆鼎送宋家姐弟离城，便在半途截杀。你可恍然大悟？》
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刘景文点头：《景文明白，表哥且候我捷报！》
刘允琛沉吟一会儿，终是点头：《此计确属妥当。》随即扬声道：《栩川。》
刘管家应声入内：《老爷有何吩咐？》
一种难以言喻的感觉涌上心头。
刘允琛道：《你速安排数人赶车，随少爷出城；另选二十余人乔装百姓，分批出城，告知他们在城外与少爷会合。》
刘管家应道：《是，小人这就去办。》躬身退下。
刘允琛转向刘景文：《你伤势未愈，万事须谨慎。先去换身干爽衣袍。》
四周恢复了平静。
刘景文应道：《清楚了爹。》扭身一瘸一拐回房去了。
客堂内，周世通望着窗外淅沥的雨丝，指尖轻叩桌面，眼底闪过一丝难测的幽光。这场雨，看来还要缠缠绵绵下许久。
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