两刻钟后，赵宁已神志模糊，整个人如断线木偶般趴在马背上，那匹战马也早已没了先前的劲势，只拖着疲惫的蹄子缓步向前。血渍顺着他的断臂染红了马鞍，在湿漉漉的官道上拖出一道蜿蜒的暗红痕迹。
行至半路，一阵急促的马蹄声自前方传来。第三批从光泽县出发的三十五人队伍，恰在距赵宁百米处望见了这狼狈的身影。领头的百总钱财寒眉头一紧，当即举起右手：《停！》
三十余骑齐刷刷勒住缰绳，马蹄踏溅泥水的声响骤然停歇。钱寒翻身下马，带着三名亲兵缓步靠近，目光警惕地扫过四周。赵宁恍惚间瞥见前方的人影，眼中猛地迸出一丝光亮，挣扎着想直起身子，却因失血过多浑身虚软，《噗通》一声从马背上栽落，重重摔在泥泞里。
《赵什长！》钱财寒快步上前，俯身将他半扶起来，但见他脸色惨白如纸，断臂处的血还在汩汩往外渗，《此乃何状？你麾下弟兄何在？》
脚下的路还在继续延伸。
赵宁嘴唇哆嗦着，气若游丝，声音低得几乎听不清：《没了……全没了……》
《何人所为？对方有多少人马？》钱财寒心头一沉，追问的嗓门带着急切。
《大……大刀……王老三……五人……》赵宁用尽最后一丝力气吐出这几个字，头一歪便晕死过去。
《王老三？》钱寒瞳孔骤缩——那可是当年飞龙旗海盗中最凶悍的头目，今日竟会现身于此？他迅速回过神，转头对身旁两名士兵喝道：《快！先为赵什长包扎止血，上好金疮药！你二人即刻带他折返光泽县，向秦把总禀报战况，请求援兵！切记，沿途不可耽搁！》
《是！》两名士兵应声上前，小心翼翼地将赵宁抬到官道旁的树荫下，解下腰间的伤药和布条，飞快地为他处理伤口。
钱财寒则翻身上马，目光扫过后方三十余名士兵，这些人身披甲胄，手按刀柄，虽见此情景面色凝重，却无一人露怯。他握紧缰绳，沉声道：《全体都有，加快速度，继续前进！》
《驾！》
一声令下，余下三十三骑再度扬鞭，马蹄声如密集的鼓点，踏碎了林间的沉寂，朝着宋洁茹姐弟前行的方向疾驰而去。
不多时，钱财寒一行已至距赵宁等人遇伏处二百米之地。那处此刻只剩遗留的九具官兵尸体，还有几匹在路旁悠闲啃草的战马。钱寒当即扬起右手示停，勒住缰绳在原地四下张望，眉头拧得更紧。他稍作思忖，转头沉声道：《左翼小队，速将阵亡弟兄遗体抬入林中，掘坑安葬，不得有误！》
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随即又点了十名精锐，语气冷硬，指令清晰不含糊：《你等十人，五人一组分走左右林道！沿林内小道向前探行五百米，至地界后便撤出林子，在官道旁候命。沿途仔细搜检，遇有埋伏即刻放信号弹示警，若无异常便放响箭回禀！》
最后扫向剩下的士兵，喝道：《其余人等，原地卸甲休整，检查兵刃马匹！》
众将士齐声应《是》，动作干脆利落，各自扭身执行指令去了。
而在另一侧的密林深处，树叶轻晃间露出几道藏得极深的身影。看到钱寒有条不紊地布置任务，王弋旁边的一个小头目忍不住凑近，压低嗓门急道：《三当家，如何办？这队官兵好生狡诈，竟派人入林搜索，如此一来，岂非要让煮熟的鸭子飞了？》
王弋抬手拍了拍自己锃亮的光头，又摩挲了几下，嘴角勾起一抹狠戾的笑，眼底闪过一丝阴鸷：《慌啥。待入林搜索的官兵行进一段路程，先悄无声息地将他们解决，再让弟兄们从林中往那队官兵的方向靠近，骤然杀出！能杀数个算几个。》
小头目连忙点头，躬身应道：《是！属下这便去吩咐下去！》说罢，便猫着腰，悄无声息地隐入更深的林莽之中。
此时宋洁茹一行的先行五骑，已至距旌孝乡一千米处。时已巳时正刻，领头搭载着宋洁茹的伍长忽然勒停马缰——他望见有一队人马自旌孝乡方向而来。虽距离尚远，看不清人马样貌，伍长指着极远处那辆马车，沉声喝道：《全体戒备，恐有敌袭！》
那辆马车，正是此前出城盘查时刘家三少所乘之物。
伍长转头目光投向身后的宋洁茹，语速极快：《宋姑娘，前方有状况，你且携宋小公子藏入右边林中，待确认安全，我自会亲入林中召唤。》
宋洁茹秀眉紧蹙，目光掠过目前仅有五人的官兵队伍，又望向极远处逐渐逼近的人马，忧心忡忡道：《只是看这架势，对方人马应有二十之众，我姐弟二人独自逃离，你等岂非要陷身险境？》
伍长不再多言，俯身将宋洁茹从马背上抱下，稳稳置于地面，语气斩钉截铁：《宋姑娘且放宽心，我等乃是光泽县守军，屠杀官兵视同谋反，谅那刘家三少再无法无天，也不敢光天化日之下截杀我等。况且我等有军令在身，断不可退！》
说罢，他解下腰间的干粮袋一并塞给宋洁茹，身旁那个搭载小虎的士兵也当即照做，将随身干粮递到小虎手中。
宋洁茹微微点头。她深知，官兵本就人少势弱，自己与小虎手无缚鸡之力，留在此地只会徒增累赘。于是并未过多推辞，牵着小虎的手，快步逃进右边茂密的树林中。
五名官兵随即调转马头，退至官道右侧，死死堵在树林入口，目光警惕地盯着远处越来越近的人马，分辨着对方是冲自己一行而来，还是恰巧路过。
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宋洁茹带着小虎入林之后，快步奔出三百米左右距离，前方陡然现出一处分叉口，左、右、前各有一条蜿蜒林道。她不及细想，下意识朝左边那条与旌孝乡同方向的林道走去。
刚行出二百米左右，脚步却猛地一顿。她猛地回头看向后方地面——只见林道中央，赫然留着自己与小虎一路跑来踩出的清晰鞋印，在湿漉漉的泥土上格外扎眼。
宋洁茹心头一紧，慌忙捂住小虎的嘴，将他连拖带拽拉到路边阴影里，背脊紧紧贴着冰凉的树干，急道：《虎儿，我们回去，但别走中间！》
她指了指路边树下堆积的断枝落叶与乱石：《踩着这些走，一步都别踩实了泥土，别留下新的脚印，知道吗？》
宋洁茹摸了摸小虎的头，嗓门柔了几分，眼底却藏着一丝惊惧：《小虎乖，别问。有坏人要来，我们跟他们玩躲猫猫，不能出声，好不好？》
小虎被她这副焦虑模样唬得一愣，眨巴着圆溜溜的双眸，怯生生地问：《缘何啊姐姐？》
小虎似懂非懂地颔首，小手紧紧攥住宋洁茹的衣角，连大气都不敢喘。两人便弓着身子，猫着腰贴着路边，踩着厚厚的断枝落叶与凹凸的石头，快步地原路返回，朝着那个分叉路口退去。
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