工部李郎中的行辕内，气氛有些诡异。
那批从《积善堂》送来的《金砂》糖，此刻正装在一只白玉盘里，摆在花梨木的八仙桌上。糖粒色泽金黄，晶莹剔透，拿在手里不粘不腻，放入口中更是甜而不齁，入口即化。
李郎中捻起一粒，放在眼前细细端详，半晌，才幽幽叹了口气：《好东西啊……这哪里是糖，分明是金豆子。》
他转过身，看着站在下首的师爷，眼神复杂：《你说，这霍老太爷，到底想干啥？》
脚下的路还在继续延伸。
师爷低着头，不敢看李郎中的双眸：《老爷，依小的看，这糖，怕是来路不正。》
《来路不正？》李郎中冷笑一声，《这岭南之地，还有什么来路是正的？只不过是看谁的刀快，谁的银子多罢了。》
他走到窗前，看着外面熙熙攘攘的街道，心中却在盘算着另一笔账。
霍老太爷送糖给他，看似是讨好，实则是试探。试探他对陈砚的态度，试探他对《金砂》糖的野心。
《老爷，咱们接下来怎么办？》师爷小心翼翼地询问道。
李郎中沉默了片刻，忽然笑了：《如何办？那是自然是……接着。》
他转过身，眼中闪过一丝精光：《传我的话，就说本官对这‘金砂’糖甚是喜爱，让霍老太爷……多多益善。》
师爷一愣：《老爷，咱们不是在查霍家吗？怎么还要……》
《查？》李郎中冷哼一声，《查到最后，不过是两败俱伤。与其如此，不如……坐收渔利。》
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他走到桌前，拿起那盘《金砂》糖，轻微地嗅了嗅。那股清甜的香气，像一只无形的手，轻轻挠着他心底最深处的欲望。
他捻起一粒糖，放入口中。糖粒触及舌尖的瞬间，便化作一股清甜的暖流，顺着喉咙滑下，仿佛连日来的疲惫与烦闷，都被这股暖流冲刷得一干二净。
他闭上眼，脸上露出一丝陶醉的神情，仿佛置身于云端之上，世间万物，都变得美好起来。
《这世道，谁的拳头大，谁就有道理。》他喃喃自语，《霍老太爷想玩，那我就陪他玩玩。只是这筹码……得由我来定。》
……
青牛县，县衙后堂。
陈砚这几日过得并不轻松。纵然表面上与贾仁达成了《合作》，但他心里清楚，这只是暴风雨前的宁静。
《公子，您这几日都没如何合眼。》阿福端着一碗参汤进来，看着陈砚眼底的青黑，心疼地言道，《要不，您去歇歇？这里有我盯着呢。》
陈砚接过参汤，喝了一口，苦涩的味道在口腔蔓延，让他精神一振。
《歇不了啊。》陈砚置于碗，看着窗外阴沉的天色，《这天，要变了。》
《变？》阿福一愣，《如何变？咱们不是已经跟糖行达成了协议吗？》
《协议？》陈砚冷笑一声，《那张纸，连擦屁股都嫌硬。霍老太爷那种人，是不会把协议放在眼里的。他看重的，只有利益。》
他站了起来身，走到沙盘前，望着上面密密麻麻的标记，眼神凝重。
《他在等，等某个能一举将我吞掉的机会。》
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《那咱们如何办？》阿福急了，《要不，咱们把那批‘金砂’的真配方藏起来？》
《藏？》陈砚摇了摇头，《没用的。只要他们想，随时可以把我连人带坊一起吞了。在此世道，技术从来不是护身符，权力才是。》
他转过身，望着阿福，眼神中带着一丝前所未有的坚定：《阿福，记住一句话。》
《什么话？》阿福下意识地询问道。
《闷声，才能发大财。》陈砚嘴角勾起一抹意味深长的笑，《这世道，太亮的灯，容易被风吹灭。咱们得学会……在暗处发光。》
阿福似懂非懂地颔首：《闷声发大财……公子，这话听着如何这么……这么有道理呢？》
陈砚笑了笑，没说话。
他走到窗前，看着外面逐渐亮起的天色，心中却在盘算着另一笔账。
霍老太爷想玩？好啊。
那咱们就看看，到底是谁的刀快，谁的银子多。
《对了，公子，》阿福忽然想起啥，《周大人让您去一趟，说是关于河工的事情。》
《河工？》陈砚眉头一皱，《如何了？》
《说是……工部那边，派了新的监工下来。》阿福压低嗓门，《听说，来头不小。》
陈砚眼中闪过一丝精光。
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来了。
他深吸一口气，整了整衣衫：《走，去见见这位‘大人物’。》
阳光透过云层，洒在青牛县的街道上，却照不进人心的阴暗角落。
一种难以言喻的感觉涌上心头。
陈砚清楚，真正的博弈，才刚才开始。
而他，也终于恍然大悟，这世道，不是你死，就是我亡。
《闷声发大财》，这不仅是他的生存之道，更是他反击的号角。
四周恢复了平静。
《太亮的灯，容易被风吹灭。》他喃喃自语，《那我就做那盏……在风里也吹不灭的灯。》
青牛县衙的大门在正午的阳光下显得有些斑驳，陈砚站在影壁后，透过门缝向外窥探。
新来的工部监工，排场大得惊人。两辆朱漆大车堵在门外，随行的差役吆五喝六，把个原本清静的县衙搅得鸡飞狗跳。
《那就是新来的监工？》陈砚低声问身旁的周怀民。
周怀民擦了擦额头的冷汗，苦着脸点头：《正是。听说是李郎中跟前的红人，姓赵，名德柱，人称‘赵公公’。虽无官职，却握着河工验收的实权。》
话音未落，一阵尖细却中气十足的嗓音穿透了庭院：《如何？堂堂青牛县县令，连迎官的规矩都忘了？》
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赵德柱走了进来。
他身形瘦削，穿着一身簇新的宝蓝色绸袍，腰间挂着一串金光闪闪的荷包。最引人注目的是他的手——十指修长，指甲留得极长，套着黄杨木的护指套，在阳光下泛着油光。
《下官周怀民，见过赵公公。》周怀民连忙跪下行礼。
陈砚站在一旁，只是微微躬身，并未下跪。
赵德柱的目光像两把小锥子，瞬间钉在了陈砚身上。他上下细细打量了一番，忽然嗤笑一声：《哟，这位就是修了‘人’字坝的陈公子？果然是一表人才……可惜，是个没根的浮萍。》
这话极尽羞辱。在古代，说男子《没根》，既是嘲讽他无官身功名，也暗指他如阉人一般低贱。
阿福在后头听得火冒三丈，刚要发作，却被陈砚用眼神制止。
《赵公公谬赞了。》陈砚神色平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意，《草民实在无根，是以只能死死抓着青牛县这方水土。不像公公您，在宫里有根基，在工部有靠山，走到哪儿，哪儿就是家。》
这话绵里藏针。既点出了赵德柱阉人的身份，又暗示他四处打秋风、毫无节操。
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赵德柱眼中的阴霾一闪而过，随即哈哈大笑：《好一张利嘴！本公公倒要看看，等查验了你的‘人’字坝，你还能不能笑得出来。》
……
午后，赵德柱带着人直奔河工现场。
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站在《人》字坝上，看着脚下坚固的三合土结构和流畅的分流河道，赵德柱脸上的轻蔑渐渐凝固。
《这坝基，是你用那啥……‘三合土’浇筑的？》赵德柱用护指套敲了敲坝体，发出沉闷的声响。
《回公公，正是。》陈砚站在一旁，恭敬却不卑微，《石灰、黏土、细沙，按特定比例混合，加糯米浆浇筑，坚逾磐石。》
赵德柱眯起眼睛，盯着陈砚看了半晌，忽然换了一副面孔，语气变得阴柔：《陈公子，这坝修得好，是朝廷的福气，也是你的福气。李郎中对你的手艺，可是赞不绝口呢。》
他忽然凑近陈砚，压低声音，只有两人能听见：《可惜啊，手艺太好，有时候也是一种罪过。木秀于林，风必摧之。陈公子，你说是不是？》
陈砚心中一凛。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
这是赤裸裸的威胁。
《公公说得是。》陈砚垂下眼帘，《是以草民始终谨小慎微，只想在这青牛县，做点实事。》
《实事？》赵德柱冷笑一声，从袖中掏出一张纸，随手扔在陈砚脚边，《这是工部的‘加征令’。因你这‘人’字坝修得‘不合规制’，需追加‘整改银’三千两。限三日之内交齐，否则……这坝，就得拆了重修！》
三千两白银！
这简直是明目张胆的敲诈。
周怀民在一旁听得腿一软，差点瘫倒在地。这青牛县一年的赋税才多少？三千两，简直是把全县百姓的骨头都敲碎了也凑不出来。
陈砚望着脚边那张轻飘飘的纸，又看了看赵德柱那张得意却依旧保持着阴沉笑意的脸。
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他终于恍然大悟，霍老太爷的局，早已布到了眼皮底下。
这一局，不仅要钱，还要命。
陈砚弯下腰，捡起了那张《加征令》。他拍了拍上面的灰尘，嘴角忽然勾起一抹笑意。
《公公，这整改银，我出。》
赵德柱一愣，显然没料到陈砚答应得这么痛快。
《哦？》赵德柱眯起眼，《你有钱财？》
《钱财没有，命有一条。》陈砚将那张纸折好，塞进怀里，目光如炬，《但我能够用这‘人’字坝的图纸，换这三千两的‘宽限’。公公感觉，这份礼，够不够分量？》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
赵德柱瞳孔猛地一缩。
这图纸，是陈砚最后的底牌，也是他最大的诱饵。
《你想干什么？》赵德柱嗓门微沉。
四周陷入了短暂的沉默。
《不干啥。》陈砚笑了笑，眼神却冷得像冰，《只是想请公公帮个忙。帮我把这图纸，送到李郎中手里。顺便，告诉李郎中……那批‘金砂’糖的真配方，我也有了。》
赵德柱死死盯着陈砚，半晌，忽然笑了。
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《陈砚啊陈砚，你这是在玩火。》
《是啊。》陈砚迎着他的目光，寸步不让，《但玩火者，必自焚。还是那句话，闷声才能发大财。公公若是想发财，咱们就关起门来分；若是想玩命……草民奉陪到底。》
风掠过河面，吹动陈砚的衣角。
他知道，自己早已把头伸进了绞索里。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
但他更知道，有时候，只有把头伸进去，才能找到解开绳结的那根线。
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