岩洞里的时间粘稠而缓慢。
冰瀑隔绝了大部分风雪声，也隔绝了外界的一切动静。只有柴火偶尔的噼啪，和三人压抑的呼吸。
耿大牛坐不住，每隔一刻钟就要到洞口张望，尽管啥也看不见。柳文清则借着篝火的微光，用炭条在石壁上反复画着黑风隘到京城可能的路线图，眉头拧成疙瘩。姬凡靠着洞壁，闭目养神，但左肩伤口下的脉搏，每一下跳动都像在倒数。
腊月廿九。
脚下的路还在继续延伸。
距离除夕夜，只剩一天。
《头儿，》耿大牛第无数次转回来，嗓门发干，《燕七兄弟……不会出事吧？》
《等。》姬凡只说了某个字。
等，是此世界上最煎熬的事。尤其当你知道，每多等一刻，那支满载兵甲的车队就离京城更近一步，离那样东西血火交织的除夕夜更近一分。
日头一点点偏西，冰瀑透进的光由青白转为昏黄。岩洞里的干粮只剩最后几块硬饼，水囊也快空了。
就在连姬凡都开始怀疑燕七是否失手时——
洞外，极远处，传来一声短促的鸟鸣。不，不是鸟鸣，是木哨声！
《是燕七！》耿大牛腾地站起。
姬凡凝神细听。哨音重复了三次，两短一长，间隔均匀。
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《安全……接近……有消息。》柳文清迅速解读出暗号。
《出去接应，小心埋伏。》姬凡忍着肩痛起身。
三人悄无声息地摸出岩洞，循着哨音方向，在渐暗的天色中潜行。哨音每隔一段距离响起一次，指引着方向，最终停在一处背风的巨石后。
燕七蜷在巨石阴影里，浑身裹满泥雪，几乎与山石融为一体。见他们到来，他才徐徐呼出一口白气，脸色在暮色中显得异常苍白。
《你受伤了？》姬凡一眼注意到他按在左腹的手，指缝间有暗色渗出。
《小伤。》燕七松开手，露出被简单捆扎过的伤口，布料已被血浸透，《混进去时被盘查，挨了一刀，不深。》
他语速不多时，带着长途奔袭后的喘息：《车队卯时初出发，走黑风隘。明哨两百，分前中后三队，领头的叫韩冲，面上有疤那个。暗哨五十，藏在高处和岔路，专盯尾巴。车夫和杂役都是他们的人，三人一组互相监视，很难单独行动。》
《路线？》姬凡问。
《出黑风隘，沿饮马河向南，绕开雁门关所有哨卡。第一个接应点在饮马河与官道交叉的废弃驿站，那里有他们事先藏好的补给和马匹，换人不换车。第二个接应点在河东道与京畿道交界的黑松林，有人接应，具体身份不明，但疤脸韩冲对他们很恭敬，口称‘上差’。》
柳文清迅速记下：《驿站……黑松林……然后是京城？》
《不。》燕七摇头，《车队不进京城。》
三人一怔。
《他们在黑松林交接后，兵甲会由另一批人接手，走小路分散运入京城。原车队掉头返回，装作运送年货的商队，掩人耳目。》燕七从怀里摸出一块皱巴巴的粗布，上面用炭条画着简略的路线图和标记，《这是我从某个醉酒的小头目身上摸来的，该可靠。》
姬凡接过粗布图，就着最后的天光细看。图上不仅标明了两个接应点，还标注了车队夜宿的几处隐蔽山谷，以及暗哨的大致位置。更重要的是，在第二个接应点《黑松林》旁边，用极小的字写着一行注解：《子时三刻，货交‘影卫’，凭令箭为信。》
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影卫？
姬凡和柳文清对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
影卫不是正式军制，而是皇室或权贵私蓄的死士，专司刺杀、刺探、护卫等隐秘之事。赵惟庸竟能调动影卫，说明他在京城经营的力量，远比想象的更深。
《还有此。》燕七又从贴身衣袋里掏出一枚三寸长的金属令箭，通体黝黑，只在尾端刻着某个极小的篆字：《影》。
《我从韩冲身上偷的。》燕七语气平淡，仿佛在说偷了块干粮，《他贴身藏着，应该是交接信物。》
姬凡接过令箭，触手冰凉沉重，非铁非铜，不知是何材质。他小心收好，这东西或许能派上大用场。
《你杀了韩冲？》柳文清问。
《没有。》燕七眼中闪过一丝遗憾，《他旁边护卫太多，我只偷了令箭，制造了点混乱就脱身了。他们发现令箭丢失，一定会加强戒备，车队现在可能早已改变原定路线或加快速度。》
他顿了顿，看向姬凡：《我的事做完了。路线、接应点、信物，都在这里。接下来，是你们的了。》
他的意思很清楚：报仇未成，但任务完成，两不相欠。
姬凡望着这个比自己还小几岁的少年，看着他苍白的脸和仍在渗血的伤口，忽然问：《你爹娘……叫什么名字？》
燕七愣了一下，灰白的眼睛目光投向虚空：《爹叫燕山，娘……没有名字，山里人都叫她石娘。》
《好。》姬凡点头，《燕山和石娘的仇，算我一份。只要我姬凡活着，必让赵惟庸和那样东西疤脸，血债血偿。》
燕七沉默了一会儿，别过脸：《……谢了。》
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《你现在伤重，跟我们回岩洞，处理一下伤口。》姬凡道。
《不。》燕七摇头，《我还有事要做。韩冲认得我的脸，车队回程时可能会搜山，我得去布置些陷阱，拖住他们。》
他说得轻描淡写，但三人都明白，这是要以身为饵，为他们争取时间。
一种难以言喻的感觉涌上心头。
《燕兄弟……》耿大牛眼眶红了。
《别废话。》燕七撑着石头站了起来来，身形晃了晃，却站得很稳，《往南五里，有个猎户的绳桥，过了桥就是官道。你们从那里下山，最快。》
他最后看了姬凡一眼，那眼神复杂，有未竟的仇，有托付的信，还有一点说不清道不明的惺惺相惜。
四周恢复了平静。
随后他转身，没入越来越浓的暮色里，像一滴墨融进黑夜。
岩洞里重归寂静，但空气已然不同。
粗布图在篝火旁摊开，那枚黑色令箭放在图边，幽暗的光泽仿佛在呼吸。
《两个接应点，影卫，令箭……》柳文清用炭条在石壁上快速写着，《最关键的是时间：车队在黑松林交接是子时三刻，也就是除夕夜刚过午夜。交接后，影卫会连夜将兵甲分散运入京城，赶在黎明前宫门开启、百官入朝贺岁的混乱时刻发动突袭。》
《我们一定要赶在交接前，把消息送出去。》姬凡盯着地图，《但驿站和黑松林都在百里之外，我们只剩一天一夜，徒步根本来不及。》
耿大牛急道：《那咋办？总不能望着那帮龟孙子杀进京城吧！》
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姬凡没说话，目光落在粗布图上某个不起眼的标记上：《饮马河上游三里，野马谷。》
旁边有小字注解：《谷中有野马群，冬日常聚。》
《我们缺马。》姬凡缓缓道，《但野马谷有。》
《抓野马？！》耿大牛瞪大眼，《那玩意儿性子烈得很，没套马杆没鞍子，咋抓？就算抓住了，咱们也不会驯啊！》
《不需要驯服。》姬凡眼中闪过决断，《我们只要马的速度。骑马冲过饮马河冰面，直插最近的烽燧——饮马燧。》
柳文清瞬间明白了：《点燃烽火！饮马燧往南，经三道梁烽燧、鹰嘴崖烽燧，可直抵雁门关！烽火传讯，比人马都快！》
《但烽火一起，赵惟庸的人当即就会知道我们还在附近，会全力围剿。》耿大牛担忧。
《顾不了那么多了。》姬凡起身，将令箭和粗布图贴身藏好，《燕七用命换来的消息，一定要送出去。饮马燧守燧的是老卒周瘸子，我爹当年对他有恩，信得过。只要烽火燃起，徐叔在雁门关注意到，一定会明白。》
计划定下，三人再无迟疑。
光影交错间，时间缓缓流动。
清点装备：两把短刀，一把弩，箭矢十二支，火折子两个，干粮几块，水囊一个。寒酸得可怜，但足够拼命。
趁着夜色，他们走了岩洞，向南潜行。
雪停了，月亮出来，照得雪地一片惨白，也让他们更容易暴露。三人只能借着岩石和枯树的阴影移动，快慢慢得像蜗牛。
时间在不知不觉中流逝。
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五里路，走了将近某个时辰。
猎户绳桥出现在目前时，三人都松了口气。那是一座用藤蔓和绳索捆扎的简易桥，横跨两山之间，底下是数十丈深的冰涧。桥面覆雪，在月光下晃晃悠悠，像一条垂死的蛇。
《我先过。》耿大牛试了试绳索的牢固程度，小心翼翼踏上桥面。桥身当即剧烈摇晃起来，积雪簌簌落下。
一步，两步……耿大牛如履薄冰，终于挪到对岸。
柳文清第二个，书生脸色发白，但咬着牙一步步挪了过去。
轮到姬凡。他左肩使不上力，只能靠右手抓着绳索保持平衡。走到桥中央时，一阵山风刮过，桥身猛地一晃！
命运的齿轮在此刻悄然转动。
姬凡脚下打滑，整个人向一侧歪倒！
《头儿！》对岸的耿大牛和柳文清同一时间惊呼。
千钧一发之际，姬凡右手死死攥住绳索，左臂不顾剧痛也缠了上去，才没摔下深涧。他吊在桥上，脚下是黑洞洞的虚空，寒风如刀，刮得绳索吱呀作响。
《抓紧！别松手！》耿大牛急得想冲回来，被柳文清死死拉住——桥撑不住两个人。
姬凡深吸一口气，忍着左肩撕裂般的痛，一点点将身体拉回桥面。汗水混着雪水，浸透了衣背。
最终，他挪到了对岸。脚踩实地的那一刻，三人都有种虚脱感。
《走！》姬凡不敢耽搁，辨认了一下方向，带头往野马谷奔去。
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野马谷并非真的山谷，而是一片被两山夹峙的河滩。
饮马河在这个地方拐了个弯，形成一片宽阔的冰面，冰面边缘有温泉眼，即便寒冬也不完全封冻，因此水草丰美，吸引了野马群在此过冬。
三人趴在谷口的雪坡上往下看时，都被目前的景象震了一下。
至少五六十匹野马，毛色混杂，体型矫健，此时正冰河边缘舔舐未封冻的泉水，或在雪地里刨食枯草。马群中有几匹格外高大的头马，警惕地昂首四顾。
《如何抓？》耿大牛傻眼。这些马无缰无鞍，野性难驯，别说骑，靠近都难。
姬凡观察片刻，指向马群边缘几匹相对矮小、此时正打盹的母马：《抓落单的，用套索。柳文清，你的弩给我。》
柳文清递过弩，姬凡装上一支箭，却不是射马，而是射向马群上方的山坡！
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《咻——》
箭矢钉进雪坡，激起一小片雪崩，哗啦啦落下。
马群受惊，嘶鸣着四散奔逃！
四周陷入了短暂的沉默。
就是现在！
姬凡和耿大牛如猎豹般扑出，冲向那几匹落单的母马。耿大牛抛出用绳索临时编的套索，精准地套中一匹枣红色母马的脖颈！母马受惊，扬蹄挣扎，耿大牛被拖得在雪地面滑行，却死不松手。
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姬凡则冲向另一匹灰色母马，他没有套索，竟直接扑上去，用身体重量压住马颈，右手死死抓住马鬃！灰马疯狂跳跃踢踏，姬凡左肩伤口崩裂，血瞬间染红衣襟，但他咬着牙，双腿夹紧马腹，竟硬生生稳住了身形！
柳文清也学着耿大牛的样子，用绳索套向一匹褐色小马，但力度不够，只套住了后腿，被小马拖着在雪地里翻滚。
三匹马，三个人，在冰河滩上上演了一场狼狈又惊险的角力。
不知过了多久，马匹终于力竭，喘着粗气止步，但眼中仍充满警惕和野性。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
《上马！》姬凡嘶声喊道，率先翻上灰马马背。没有鞍，只能靠双腿夹紧，手抓马鬃。
耿大牛和柳文清也挣扎着爬上马背。三匹马焦躁地原地打转，但被三人死死控住。
《往南！饮马燧！》姬凡一夹马腹，灰马吃痛，箭一般冲了出去！
耿大牛和柳文清紧随其后。
三匹野马载着三人，沿着饮马河冰面，向南狂奔。风在耳边呼啸，雪沫子打在面上生疼，但快慢实在比步行快了十倍不止！
冰面光滑，马匹不时打滑，有几次险些摔倒。姬凡的左肩已痛到麻木，血顺着胳膊往下滴，在雪白的冰面上留下点点红斑。但他伏低身体，紧贴马颈，不断催促马匹加速。
一定要赶在子时前到达饮马燧！
一定要点燃烽火！
三十里冰河路，仿佛没有尽头。
好戏还在后头
就在姬凡意识开始模糊时，前方终于出现了饮马燧那低矮的土台和孤零零的烽火架。
土台旁的小屋里，透出微弱的油灯光。
《到了！》耿大牛喜极而泣。
三人冲到土台下，滚鞍下马——实际上是摔下来的。姬凡左肩伤势加重，几乎站不稳，被耿大牛搀扶着。
《周老伯！周老伯！》耿大牛拍打着屋门。
门吱呀一声开了，某个胡子拉碴、瘸着一条腿的老卒探出头，手里还端着半碗稀粥。注意到三人狼狈的模样，老卒愣了一下，随即目光落在姬凡面上。
《你是……姬家小子？》周瘸子眯起昏花的眼睛。
《周伯，是我。》姬凡勉力站直，《有紧急军情，需点燃烽火，传讯雁门关！》
周瘸子脸色一变，左右看了看，迅速将他们拉进屋，关上门。
小屋简陋，一炕一桌一灶，墙上挂着一张弓和几串干辣椒。
《啥军情？要动烽火？》周瘸子嗓门压得很低，《烽火一起，方圆百里都能看见，若是误报，可是杀头的罪！》
《不是误报。》姬凡快速将赵惟庸私运兵甲、勾结影卫、欲在除夕夜作乱的事说了一遍，省略了石碑和前朝秘辛，只强调谋逆。
就这样，时间一分一秒地过去。
周瘸子听着，脸色越来越白，端着粥碗的手都在抖。
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《赵惟庸……兵部侍郎？他敢造反？！》
《千真万确。》姬凡掏出那枚黑色令箭，《这是他们交接的信物，‘影’字令箭，周伯您见多识广，应该认得。》
周瘸子接过令箭，就着油灯细细看，倒吸一口凉气：《是影卫的令箭不错……当年我在宫里当差时，见过一次。》
他置于令箭，在狭小的屋里踱了几步，瘸腿敲击地面，咚咚作响。
《烽火我可以点。但小子，你想过没有，雁门关看到烽火，徐锐将军一定会派人来查。可赵惟庸的人在暗处，你的人也在暗处，徐将军就算信你，他能做什么？调兵？赵惟庸有圣旨在手，反咬一口说徐将军‘图谋不轨’，徐将军自身难保！》
姬凡何尝没想到这一层。但眼下，这是唯一能将消息快速传出去的办法。
《顾不了那么多。》他咬牙，《烽火一起，至少能惊动雁门关，让徐叔有所防备。不仅如此，请周伯再帮我一个忙——》
他凑近，在周瘸子耳边低语几句。
周瘸子瞪大双眸：《你疯了？那是送死！》
《没时间了。》姬凡目光投向窗外，东方已泛起鱼肚白，《腊月廿九了。此日日落前，我必须到黑松林。》
周瘸子盯着他看了许久，终于重重叹了口气：《罢了，老子这条命是你爹从死人堆里捡回来的，今天就还给你们姬家！》
他扭身，从炕席下摸出某个油布包，扔给姬凡：《里面是信号焰火，红色示警，绿色平安。到了黑松林，若事不可为，放绿色，老子就当没接过你。若放红色……》
他顿了顿，瘸腿用力一跺：《老子拼了这条命，也把烽火给你点上天！》
姬凡接过油布包，深深一揖：《周伯大恩，姬凡铭记。》
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《别废话了，快走！》周瘸子推开后窗，《从后面绕出去，你们的马不能再骑了，目标太大。往南五里有个猎户窝棚，那里有我藏的一匹老马，虽然脚程慢，但认得去黑松林的小路。》
三人再次道谢，翻窗而出。
这个发现让所有人都愣住了。
身后，周瘸子拄着拐杖，一瘸一拐地走向烽火台。他先点燃了灶膛里的湿柴，制造炊烟掩盖，随后爬上土台，将烽燧里早已备好的狼粪、干柴、硫磺等物堆好。
望着姬凡三人消失的方向，老卒喃喃自语：
《姬帅，你生了个好儿子啊……》
他擦亮火折，凑近引线。
《轰——！》
一柱浓烟，裹挟着猩红的火焰，冲天而起！
紧接着，第二柱、第三柱……按照约定的信号，三急两缓，代表《最紧急军情，速援》。
烽烟滚滚，在黎明前的天空上，撕开一道触目惊心的伤口。
极远处，三道梁烽燧的守卒看到信号，愣了一会儿，随即也点燃了自己的烽火。
这种沉默让人感到有些不自在。
紧接着是鹰嘴崖、野狼峪、孤山台……
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一道接一道烽火，如同被推倒的多米诺骨牌，朝着雁门关的方向，疯狂蔓延。
而此刻，姬凡三人已找到那匹老马。
那是一匹瘦骨嶙峋的黄骠马，但眼睛很亮。
姬凡翻身上马，耿大牛和柳文清共乘一匹从野马谷带来的母马。
局面一时间变得有些微妙。
《去黑松林！》姬凡一抖缰绳。
老马嘶鸣一声，扬蹄向南。
身后，饮马燧的烽火，已烧红了半边苍穹。
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