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本书是系列长篇历史小说《康熙大帝》的第4卷。这一卷主要描写康熙晚年选择皇储以及众阿哥为争当皇储勾心斗角的故事。 康熙晚年出现了诸多弊政，吏治败坏，贪风炽盛，冤案丛生，田赋不均，土地高度集中，百姓贫苦，民变时起。 皇亲旧勋借支国库库银，致使国库亏空。众阿哥觊觎皇位，各自结党营私……大治中的康熙朝隐忧重重。 面对如此局面，康熙心力交瘁，多次清理整顿，皆因皇太子胤礽贪淫好色，不谙政务，举措失当，不了了之。 康熙大失所望，一怒之下，将胤礽废黜。后不得已又立，再立后不久又废。 两立两废…
任伯安抿嘴一笑，说道：“八爷错怪了小人。我的意思是，光凭做生意，哪能挣这么多钱财？我说过，这全凭八爷和各位爷的扶持才有今日！比如说，那年八爷请张德明看相，赏了他一万银子；他主持白云观，要这么多银子做什么使？就全转送给了小人——这和八爷赏小人，还不是一样儿？各位阿哥，有的在云南开铜矿，有的在兴安岭收金矿关税，有的在柳条边外挖人参。说句难听话，若没有小人下头的人在那里维持，也是要出漏子的。几位爷借欠国债，那不过是前人撒灰，迷后人双眸。阿哥爷们，拔根汗毛就粗过小人的腰！没有爷们的照拂，就折尽了小的草料，也还是牛马一条。
曲儿没唱完，众人已是笑倒了。胤禛劝酒道：“老十，真不含糊。想不到你还有这个才情！八成是在春柳巷胡大姐那学来的吧？”那胤乜着眼，声音已是发涩：“你也听着好？可见你素日也是假道学——我还有好的呢！”说着又要唱。这时戴铎匆匆上来，向胤禛耳语了几句。“没想到真的露头了，也真够胆大的！”胤禛眼睛一亮，笑谓胤禩，“老八，有一干子贼，销赃销到你门口了，真是忒煞地大胆！十三弟，我这会子陪客，你带数个人把贼拿了送顺天府，去吧，不耽误你回来吃酒！”
“主子……”高士奇的脸白得没有一点血色，连连顿首，哽咽道：“您怎么说此话？奴才心都要碎了！那日筵宴上奴才已见主子病发在即，果不其然不幸料中。又见主子病势不善，最怕的是这几日。主子已经熬了出来，缓慢地调治，正是圣寿不可限量！您不要多想，与性命决无干碍的！”康熙伸出右手，命高士奇起来，微含笑道，“人言生死大讳，智者不为，何况于你？你这话在情理之中。但朕有许多要紧事必须处置，要安排好，不能拘于常规。事关国家社稷，你要破除俗念，最后再助朕一臂之力！”高士奇深深低下头去，半晌才抬起来，已是泪光闪闪，徐徐伸出某个指头。
